La découverte surprenante d’une multitude d’espèces animales uniques au monde

Des véhicules téléguidés envoyés dans les fonds marins de l’océan Austral ont permis de révéler l’existence d’organismes vivants encore inconnus. Une découverte qui témoigne de notre méconnaissance des écosystèmes hydrothermaux.

Ce sont des chercheurs du National Oceanography Centre, du British Antarctic Survey et de l’universités d’Oxford et de Southampton qui ont eu la chance de participer à l’exploration de sources hydrothermales situées sur la dorsale de Scotia, dans l’océan Austral. D’une température maximale de 382 degrés Celsuis, ces sources sont cependant peuplées d’espèces animales diverses : crabes Yéti (nommés ainsi en raison de leurs poils), différents types d’étoiles de mer, anémones et poulpes. Les fonds de l’océan Austral s’imposent alors comme de véritables réservoirs de biodiversité. Alex Rogers, chercheur de l’Université d’Oxford et directeur de cette étude, en perçoit le caractère exceptionnel : « Ces sources accueillent des animaux qu’on ne trouve nulle part ailleurs sur la planète et qui tirent leur énergie non pas du soleil mais d’éléments chimiques tels que le sulfate d’hydrogène« . L’utilisation de véhicules sous-marins a également permis de filmer une pieuvre blanche vivant à plus de 2 400 mètres de profondeur !

Mais plus que la présence de nouvelles espèces, c’est l’absence des organismes marins habituellement rencontrés près des sources hydrothermales qui a surpris les chercheurs. Ici, pas de ver, ni de moule et encore moins de crevette. L’océan Austral semble ainsi hostile à ces espèces communément rencontrés dans les sources du Pacifique, de l’Atlantique et de l’océan Indien.

 Malheureusement, malgré l’importance de découvrir et de protéger cet écosystème, la Chine semblerait avoir obtenu l’autorisation d’extraire des minerais (cuivre, zinc, or, uranium) aux abords de ces sources hydrothermales.

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