Groenland, glaces en danger

Selon une étude publiée dans la revue Nature Climate Change, les calottes glacières du pays fondent plus rapidement que prévu. Aggravée par le réchauffement climatique, leur diminution pourrait élever le niveau de la mer et affecter la vie de millions de personnes.

57 670 : c'est le nombre d'habitants que compte le Groenland.

Les randonnées au milieu des célèbres icebergs du Groenland ne seront peut-être un jour plus qu’un lointain souvenir. Une étude publiée le 11 mars 2012 dans la revue Nature Climate Change révèle que les calottes glacières de l’île seraient bien plus sensibles que prévu au réchauffement climatique. Basée sur une simulation numérique, elle indique qu’avec une augmentation de température de 1,6 degré, les glaciers qui recouvrent le Groenland pourraient totalement fondre.

Un constat beaucoup plus pessimiste que ce que les scientifiques ne pensaient : jusqu’ici, de précédentes études évoquaient une hausse de 3,1 degrés comme seuil déclencheur. Un écart de 1,5 degré qui pourrait donc faire toute la différence. "Les dernières observations montrent que, depuis quinze ans, le Groenland perd un demi-millimètre de masse par an", explique Gaël Durand, chercheur au Laboratoire de glaciologie et géophysique de l’environnement (LGGE).

Des objectifs insuffisants

Face aux précédentes estimations, la communauté internationale s’était déjà fixé comme objectif de limiter la hausse des températures à 2 °C. Mais même avec cette légère augmentation, la calotte glaciaire pourrait totalement fondre d’ici à cinquante mille ans. De plus, au regard des émissions de gaz à effet de serre actuelles, l’étude publiée dans Nature Climate Change montre que le monde s’approche davantage des 3 à 4 °C. Ainsi, dans le cas d’un réchauffement climatique allant jusqu’à 8 °C, les glaces disparaîtraient dans seulement deux mille ans.

"Les perturbations climatiques se font beaucoup plus ressentir auprès des pôles. Mais la question reste de savoir à quelle vitesse", précise Gaël Durand.

Un processus difficile à arrêter, malgré des politiques de prévention : au Groenland la calotte peut atteindre plus de 3 000 mètres d’épaisseur et s’élever à des altitudes où les températures sont plus froides. Mais en fondant, sa surface s’affaisse à des altitudes où les températures sont devenues plus élevées, accélérant encore la fonte des glaces. Déjà, en 2010, la rupture d’un iceberg géant de 245 kilomètres carrés du glacier Petermann, survenue après 6 mois de températures très élevées, avait alerté les scientifiques.

Un impact planétaire

Si l’île est loin de disparaître, une fonte importante des glaciers, qui recouvrent environ 80% du territoire, peut avoir des conséquences néfastes sur de nombreux pays. "Les observations montrent que le niveau des océans monte de 3 millimètres par an dont 1 millimètre exclusivement dû à la fonte des glaciers au Groenland. Il suffit que ce niveau augmente de un mètre d’ici à 2100 pour que le Bangladesh ou les îles du Pacifique commencent à être submergés", ajoute Gaël Durand.

Metro